194 aniversario del nacimiento de Léon Foucault

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18 de Septiembre de 2013

194 aniversario del nacimiento de Léon Foucault.

Google homenajea con un logo interactivo en todo el mundo, al físico francés Léon Foucault al cumplirse hoy 194 años de su nacimiento.

Jean Nernard Léon Foucault nació el 18 de septiembre de 1819 en París (Francia). Físico francés, demostró experimentalmente la rotación terrestre en 1851 mediante un enorme péndulo, el llamado péndulo de Foucault. Entre otras contribuciones, midió la velocidad de la luz, hizo las primeras fotografías del Sol e inventó el giróscopo.

Sus profesores le describían como un perezoso, nunca presentaba el trabajo a tiempo, así que su madre tuvo que emplear tutores para educarle en casa.

De adolescente le encantaba construir juguetes y máquinas, algunas de las cuales eran realmente sofisticadas, tales como un motor de vapor y un telégrafo. Su destreza sugirió a su madre que podría ser un espléndido cirujano y por tanto, habiendo obtenido el diploma del instituto, entró en la escuela médica de París en 1839. Al principio avanzó bien y su profesor, Alfred Donné, estaba muy contento con su progreso. Sin embargo, en su primera época de experiencia hospitalaria al ver sangre perdió el conocimiento. Después de intentar superar este problema, se dio cuenta de que nunca sería capaz de aceptar deberes médicos y abandonó.

En abril de 1850 mostró que la luz viaja en el agua más despacio que en el aire. Esto se correspondía con lo que la teoría ondulatoria de la luz pronosticaba, pero contradecía lo que la teoría corpuscular predecía.

La siguiente idea de Foucault fue que si era capaz de diseñar el soporte de un péndulo que le permitiera moverse libremente en cualquier dirección sin ningún tipo de resistencia, entonces una vez puesto en movimiento conservaría su plano de oscilación en el espacio mientras La Tierra rotara bajo él. En Enero de 1851 tuvo éxito en la construcción de tal péndulo en el sótano de su casa. De hecho conservó su posición en el espacio, demostrando claramente por primera vez que la Tierra rota. Contó a Arago su logro y Arago le pidió que lo repitiera en el Observatorio de Paris el 3 de febrero de 1851. La demostración fue un completo éxito. Arago leyó un documento de Foucault para la Academia de Ciencias en el mismo día que el experimento se llevó a cabo en el Observatorio. En el documento Foucault presentó, sin demostración, su ecuación: T = 24/sen(q)

Donde T es el tiempo en horas que tarda el péndulo en volver a su posición original y q es la latitud donde se realiza el experimento. Por tanto, en los polos tarda 24 horas en volver a su posición original mientras que en el ecuador no rota nada. Bidet presentó un informe completo a la Academia de Ciencias dando la justificación matemática a esa ecuación del seno el 17 de febrero. Plana presentó un artículo sobre el péndulo de Foucault a la Academia de Ciencias de Turín en Marzo.

Lo siguiente que inventó Foucault fue el giroscopio, que le sirvió para demostrar aún de otra manera el movimiento de la Tierra. De nuevo, el giroscopio permanece fijo en el espacio mientras la tierra se mueve. Fue un invento de poca importancia en la época de Foucault, pero por supuesto hoy reconocemos su uso extendido en aviones, guías de telescopio, el telescopio espacial Hubble, etc..

El 2 de Diciembre de 1851 hubo un golpe de estado en Francia en el que Louis-Napoleón Bonaparte asumió el poder absoluto y disolvió la Asamblea Nacional. Exactamente un año después se coronó emperador tomando el título de Napoleón III. Si la comunidad científica de Francia era un tanto despreciativa con Foucault, que no tenía una apropiada preparación científica, no se podía decir lo mismo de Napoleón III que era un científico aficionado. Apoyó intensamente a la ciencia en general y a Foucault en particular de tal modo que creó el puesto de Físico Adjunto del Observatorio Imperial especialmente para Foucault.

El director del Observatorio Imperial, como Napoleón había renombrado al Observatorio de Paris, era en aquel entonces Le Verrier. Pronto Foucault creó soberbios telescopios para el observatorio con características innovadoras. Realizó descubrimientos científicos e inventó otras máquinas para ayudar a los astrónomos del Observatorio. Llevó a cabo un experimento para determinar la velocidad de la luz el cual obtuvo de lejos la medición más exacta que se había realizado hasta esa época y que tenía un error de sólo la mitad de un uno por ciento.

Foucault acompañó a Le Verrier en una expedición a España en 1860 para observar un eclipse el 18 de Julio. Logró fotografías del eclipse. Napoleón III le ordenó Oficial de la Legión d'Honneur en 1862; fue elegido para el Bureau des Longitudes (1862); fue elegido miembro de la Real Sociedad de Londres; también fue miembro de la Academia Alemana de Científicos Leopoldina; y finalmente en 1865 en la Academia de Ciencias francesa donde sustituyó a Clapeyron.

En Octubre de 1867 Foucault comenzó a sentir entumecimiento en las manos. La enfermedad progresó rápidamente a pesar de los esfuerzos de su madre para ayudar a su recuperación. Es posible que la enfermedad fuera el resultado de las sustancias químicas, en particular mercurio, con las que Foucault había experimentado durante toda su vida. Falleció en París el 11 de febrero de 1868.