Felicitas Méndez homenajeada por Google.

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15 de septiembre de 2020

Felicitas Méndez homenajeada por Google.

Google homenajea en su web de Estados Unidos en el primer día del Mes de l Herencia Hispana 2020 a la pionera de los derechos civiles la puertorriqueña Felicitas Méndez. Felicitas ayudó a encabezar y ganar la monumental demanda Méndez contra Westminster, que en 1946 resultó en el primer fallo de un tribunal federal de Estados Unidos contra la segregación de escuelas públicas.

Felicitas Méndez (Felicita Gómez Martínez) nació el 5 de febrero de 1916 en el pueblo de Juncos, (Puerto Rico). Activista puertorriqueña del movimiento de derechos civiles estadounidense. En 1946, Méndez y su esposo lideraron una batalla educativa por los derechos civiles que cambió California y sentó un precedente legal importante para poner fin a la segregación de jure en los Estados Unidos. Su caso histórico de desegregación, conocido como Méndez v. Westminster, allanó el camino para una integración significativa y una reforma de las escuelas públicas.

Se mudó con sus padres al suroeste de Estados Unidos cuando era preadolescente, y la familia finalmente se unió a la comunidad latina de trabajadores agrícolas en el condado de Orange en California. En 1935 se casó con Gonzalo Méndez, un inmigrante mexicano que trabajaba con su padre en el campo. Juntos, la pareja abrió un café en el vecindario y luego administró una granja exitosa en la pequeña ciudad de Westminster.

En 1944, a los tres hijos de Méndez se les negó la inscripción en una escuela pública local debido a su origen étnico y color de piel. No queriendo aceptar esta injusticia, la pareja decidió contraatacar. Con la demanda Méndez v. Westminster, Gonzalo Méndez y otros cuatro padres demandaron al distrito escolar de Westminster y a varios otros para exigir el fin de la segregación de estudiantes hispanos. Felicitas Méndez organizó comités para apoyar el caso y manejó hábilmente la finca de Méndez por su cuenta, generando ganancias récord que ayudaron a subsidiar la demanda.

El 18 de febrero de 1946, el tribunal de distrito federal concluyó que los distritos escolares violaban el derecho de los ciudadanos mexicano-estadounidenses a la igualdad de protección ante la ley y falló a favor de la familia Méndez y los otros padres. Afirmada por la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito el año siguiente, esta decisión histórica allanó directamente el camino para una ley que pedía la integración de todas las escuelas públicas de California ese mismo año, así como la decisión de la Corte Suprema de Brown contra la Junta de Educación que siete años después, declaró inconstitucional la segregación de las escuelas públicas.

En 2011, la hija de Méndez, Sylvia, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil de los Estados Unidos, en reconocimiento al papel de ella y de sus padres en el caso Westminster v. Méndez y su dedicación de por vida a los derechos civiles y la educación que siguió.

Falleció el 12 de abril de 1998 en Fullerton, California (Estados Unidos).