Lucy; el descubrimiento del australopitecos más famoso del mundo cumple 41 años

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24 de Noviembre de 2015

Lucy; el descubrimiento del australopitecos más famoso del mundo cumple 41 años.

Google celebra en gran parte del mundo el 41 aniversario del hallazgo del esqueleto fosilizado del homínido más antiguo.

A finales de la década de 1960, el paleo antropólogo keniata Richard Leakey comenzó una prospección de fósiles en los alrededores del lago Turkana, en el norte de Kenia. Desde entonces, en esa región se han recuperado fragmentos de más de mil individuos. Equipos de investigación dirigidos por el paleo antropólogo estadounidense Donald Johanson y su colega francés Maurice Taieb lograron unos hallazgos aún más espectaculares durante la década de 1970 en Etiopía. Entre ellos se cuenta el famoso esqueleto incompleto que se ha denominado Lucy y los restos de más de 13 individuos australopitecos, a los que se conoce como ‘la primera familia’.

Era una mañana de domingo, el 24 de noviembre de 1974 cuando Donald Johanson y Tom Gray deciden echar un vistazo a los barrancos de la zona 162. Johanson vió un pequeño fragmento de hueso sobresalir del suelo en una ladera. Tras examinar la zona aparecieron más restos del cráneo, mandíbula inferior, fémur, pelvis, costillas... hasta 76 huesos fosilizados. Habían descubierto a Lucy…

¿Pero quién es Lucy?

Lucy es el esqueleto fosilizado casi completo de un homínido perteneciente a la especie Australopithecus afarensis, de 3,2 millones de años de antigüedad, descubierto por el estadounidense Donald Johanson el 24 de noviembre de 1974 a 159 km de Adís Abeba, Etiopía.

Se trata del esqueleto de una hembra de alrededor de 1 metro de altura, de aproximadamente 27 kg de peso (en vida), de unos 20 años de edad (las muelas del juicio estaban recién salidas) y que al parecer tuvo hijos, aunque no se sabe cuántos. Dotada de un cráneo minúsculo, comparable al de un chimpancé, Lucy andaba sobre sus miembros posteriores, signo formal de una evolución hacia la hominización. La capacidad bípeda de Lucy puede deducirse de la forma de su pelvis, así como de la articulación de la rodilla.

El nombre Lucy proviene de la canción «Lucy in the sky with diamonds» de los Beatles, que oían los miembros del grupo investigador en el momento del hallazgo.

Hasta 1977, la comunidad científica no tomó en consideración el hallazgo de Johanson y su equipo del International Afar Research Expedition. La revista Kirtlandia aceptó publicar el descubrimiento del nuevo homínido, al que sus autores asignaron el nombre científico de Australopithecus afarensis.