180º aniversario del nacimiento de Carlos Juan Finlay

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3 de Diciembre de 2013

180º aniversario del nacimiento de Carlos Juan Finlay

Carlos Juan Finlay y Barrés nació el 3 de Diciembre de 1833 en Puerto Príncipe, (hoy Camagüey, Cuba). Médico epidemiólogo y eminente científico cubano. Su principal aporte a la ciencia mundial fue su explicación del modo de transmisión de la fiebre amarilla por parte de la hembra del mosquito Aedes aegypti.

Realizó sus estudios secundarios en Rouen, Francia y se graduó en Medicina en 1855 en el Jefferson Medical College de Filadelfia. Incorporándose a la Universidad de La Habana en 1857. Fue miembro de la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales y el Secretario de su Sección de Ciencias. Ocupo varios cargos y recibió numerosas distinciones y honores por su trabajo científico.

Su trascendental obra en relación con la fiebre amarilla, unió su dedicación al estudio de otras dolencias como la lepra, las enfermedades de la visión, la malaria, la tuberculosis y el absceso hepático. Fue él incluso quien primero descubrió la existencia en Cuba de enfermedades como el bocio exoftálmico, la filariosis y la triquinosis. Se adelantó a Carl von Rokitansky en la afirmación del origen hídrico del cólera y su observación sobre el tétanos infantil posibilitó hacer descender la mortalidad por dicha causa.

Con sus modestos medios, fue capaz de identificar al Culex o Aedes Egipto. Más aun, descubrió que era la hembra, ya fecundada de esa especie, la que transmitía la enfermedad de la fiebre amarilla.

Sin nombrar al insecto porque aún no había realizado las pruebas, habló de su hipótesis de un agente transmisor en la Conferencia Internacional de Sanidad, celebrada en Washington D.C. el 18 de febrero de 1881. Su declaración fue recibida fríamente. Nadie formuló una sola pregunta.

De regreso a Cuba, en junio de 1881, hizo que un mosquito Culex hembra, infectado, picase a un voluntario sano, apto para reproducir experimentalmente la enfermedad. Repitió la experiencia en otros 4 casos.

Volvió a repetir la prueba en otros 4 casos. Todos enfermaron aunque él, conociendo cuáles eran las etapas más y menos peligrosas, tuvo la precaución de no provocar casos en los que la vida de los sujetos corriera peligro. Por el contrario, descubrió también que el individuo picado una vez por un mosquito infectado, quedaba inmunizado contra futuros ataques.

Tras haber fundado y dirigido la organización de la salud pública cubana en los inicios del período republicano en Cuba, falleció en La Habana el 20 de agosto de 1915, a la edad de 82 años. En memoria del Dr. Finlay, el 3 de diciembre, aniversario de su nacimiento, se celebra el "Día de la medicina americana".